여자들이 바라는 것은 도대체 무엇인가 ? 이 수수께끼에 난감해하며 하늘만 쳐다본 경험이 있는 남자라면 진화생물학자들을 본 받는 것이 현명할 것이다. 뒤통수가 닳도록 긁적이지만 말고 가까이 있는 생생한 증거에 눈을 돌리란 말이다.미국을 비롯한 여러 나라의 생물학자들은 실험실과 야외에서 오랫동안 줄곧 무시당해 왔던 진화의 동력을 탐구해 왔다는 사실이다.
수컷들은 자신을 과시하며 정성껏 구애의식을 치른다. 어쩌면 쓸모 없어 보이는 이런 행위들은 실제로 암컷이 짝짓기 상대의 활력과 건강을 판단하는 근거가 된다.오래 전부터 생물학자들은 수컷들이 보이는 요란한 행동들, 공작이 화려하고 다채로운 꽁지깃털을 자랑하고 황소개구리가 달밤에 요란하게 합창하는 것들이 암컷의 비위를 맞추기 위해 진화했으리라고 추정했다. 하지만 대부분의 사람들은 암컷의 선택이 수컷의 특성을 진화시키는데 별다른 영향을 끼치지 못했을 것이라고 간단히 치부했다.
그러나 마침내 암컷은 생물학계에서 마땅한 대접을 받게 되었다. 왜 암컷은 여러 수컷가운데 굳이 한 수컷을 골라서 짝짓기를 하는가 ?생물학자들은 개량된 도구와 더욱 정교한 진화이론의 도움으로 암컷이 어떤 특징을 보고 수컷을 선택하는지 정확히 알아내게 되었다. 그 결과 동물의 구애의식을 연구하는 것은, 방안에 앉아 황당무계한 논리로 말장난이나 하는 수준을 넘어서서 엄격한 학문 분야로 발전했다. 생물학자들은 수컷의 특성을 조금씩 변화시켜가며, 교미에 성공하는 비율이 어떻게 달라지는지 알아보는 실험을 했다.
연구결과에 따르면, 많은 종류의 암컷들은 수컷이 기생충에 감염되었거나 병을 앓고 있는지 자세히 조사한다고 한다. 수컷들은 종종 피부색을 변화시키거나 날개에 무늬가 있음을 과시하여 자신이 건강하다는 것을 알리곤 한다. 이러한 특징들은 암컷의 선택을 통해 여러 세대를 거치는 동안에 확대되고 뚜렷해 진다. 어떤 새와 개구리의 암컷은 수컷의 유전자가 건강한지 시험하기 위해 구혼자에게 심장혈관이 파혈하기 직전에 이르도록 힘든 연기를 요구하기도 한다.다른 종들, 특히 곤충의 암컷은 수컷이 결혼 선물을 주지 않으면 교미를 거부한다. 결혼 선물이란 영양소와 단백질로, 그것엔 암컷이 자신과 알을 보호하는 데 쓰이는 방어용 화학물질이 들어있다.
암컷의 선택은 장기적으로 짝뿐만 아니라 암컷의 특징에도 영향을 미친다. 딸들이 어미로부터 특정한 남성적 특징을 선호하는 경향을 물려받기 때문이다. 그러나 암컷의 선택 논리를 지나치게 확대 해석해서는 안 된다. 우리 자신을 포함해서 대다수 종의 암컷이 어떤 특징을 왜 좋아하는지 아직도 명확하게 밝혀지지 않았기 때문이다.
그러나 암컷의 선택은 다소 임의적으로 이루어지는 경우도 흔하다. 예를 들어 어떤 암컷은 목소리가 유독 큰 수컷과 짝짓기를 하기도 한다. 그저 우연히 그의 목소리가 들렸기 때문이거나, 그가 동성연애자가 아니라거나 결혼하지 않았다거나 밥벌이를 할 수 있다는 이유만으로…. -(끝)-
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